Persiguen tornados. Los lugareños enfadados los persiguen fuera del pueblo.
Cuando Nicholas Sonneborn se dispuso en mayo a perseguir tornados por las regiones occidentales de Texas, sabía que estaba arriesgando su vida.
Lo que no se dio cuenta es que el peligro aparecería en su espejo retrovisor, conduciendo una camioneta pick-up.
Sonneborn, de 25 años, de Allen, Texas, había estado siguiendo el camino de una tormenta por las carreteras secundarias del condado de Foard cuando se dio cuenta de que lo estaban siguiendo. Se detuvo para dejar pasar al vehículo que lo seguía, pero en cambio, este se puso justo delante de él y bloqueó el camino.
Cuando intentó retroceder, se encontró con que otra camioneta bloqueaba su camino y un hombre se acercaba a su automóvil. «¿Qué demonios están haciendo en esta carretera?» gritó. «Mis hijos viven cerca de aquí. Y si vuelven aquí otra vez, los sacaré de su camioneta a la fuerza».
«Estaba bastante asustado», dijo Sonneborn.
La temporada de persecución de tormentas se pone en marcha en Estados Unidos esta semana, cuando el aire cálido del Golfo de México choca con el clima frío que viene de las Montañas Rocosas y más allá, provocando la formación de tornados en una amplia franja del país conocida como «Tornado Alley».
Diecisiete posibles tornados fueron reportados en siete estados el lunes y martes, según un rastreador de la Universidad de Michigan, con al menos una muerte atribuida al clima extremo que se cierne sobre el centro de Estados Unidos. Nueve estados estaban bajo advertencia de tornados hasta la noche del martes, mientras las autoridades advierten que las tormentas ganarán fuerza durante el resto de la semana.
Sin embargo, cada vez más, el mayor riesgo no es la fuerza destructiva de los sistemas climáticos, sino el creciente número de aficionados que buscan encuentros cercanos con el poder crudo de la naturaleza, y a menudo poniendo en peligro sus propias vidas y las de otros en el proceso.
Los lugareños poco acostumbrados a un tráfico significativo en sus carreteras rurales se han frustrado tanto con las olas de visitantes en busca de emociones que han tomado medidas por su cuenta para expulsar a los peligrosos intrusos de la ciudad.
Pedradas del tamaño de melones
Muchos de esos novatos suenan mucho como los clientes de Roger Hill, un cazador de tormentas profesional cuya empresa, Silver Lining Tours, atiende a adictos al clima inexpertos dispuestos a pagar grandes sumas para experimentar algunas de las tormentas más poderosas del mundo.
Mira un video de Hill en YouTube:
Hill está operando sus tours en el norte de Texas esta semana, donde la posible aparición de pedradas del tamaño de melones cayendo del cielo lo tenía entusiasmado con una semana rentable. Reconoció que el creciente interés en el turismo de clima extremo ha llevado a un flujo de viajeros mal equipados para lidiar con los riesgos que conllevan las tormentas severas.
«Hay muchos adictos a la adrenalina por ahí», dijo Hill, un poseedor del récord mundial Guinness por la mayor cantidad de tornados observados (676 entre julio de 1987 y julio de 2017). «Si te acercas mucho y personalmente a un tornado violento, puedes verlo, escucharlo, olerlo, sentir el estruendo de los vientos en tu pecho y poder decir: ‘Vi eso, lo viví y pude acercarme mucho y personalmente'».
Lesiones y muertes
Sin embargo, muchas personas no sobreviven. Cuatro cazadores de tormentas murieron en 2013 en Oklahoma, y con más gente en las carreteras, el número de incidentes cerca de desastres va en aumento cada año.
La primavera pasada, el tornado de Rolling Fork, que mató a 21 personas en el oeste de Mississippi, volcó el automóvil de Marcus Reynolds, un cazador de tormentas y fotógrafo aficionado. Aunque salió ileso, el incidente reavivó el debate sobre la seguridad y la ética de perseguir tormentas en regiones donde las comunidades pueden enfrentar las consecuencias devastadoras del clima extremo.
«Siempre hay algunas manzanas podridas», dijo Hill, quien ha visto cómo la industria ha pasado de ser un pasatiempo de nicho en 1985 a ser el fenómeno que es hoy, con cazadores de tormentas famosos y feeds de redes sociales dedicados a la búsqueda de la mejor foto de clima extremo. «Hay algunos cazadores por ahí que me hacen pensar: ‘Dios mío'».
Jeanie McDermott, la meteoróloga principal del Servicio Meteorológico Nacional en Morristown, Tennessee, dijo que era difícil cuantificar el aumento de los cazadores de tormentas, ya que generalmente hay más autos en las carreteras. Pero ella explicó los peligros que vienen con lo que se conoce en el negocio como «convergencia de cazadores».
«Los cazadores van todos tras la misma tormenta, toman las mismas carreteras, siguen el mismo camino y se estorban entre sí», dijo. «Si te acercas demasiado y necesitas escapar, puede ser más difícil si hay muchos obstáculos en tu camino».
Ella enumera otros peligros, como escombros voladores y pedradas tan grandes que pueden destrozar parabrisas, mientras que Hill cita los rayos como un peligro muy real experimentado por aquellos que persiguen una tormenta.
Convoys de persecución de ocho vehículos de largo
A pesar de la creciente demanda de sus servicios, Hill dijo que la seguridad era su prioridad y sólo usaría dos o tres vehículos en un convoy de persecución de tormentas. Dijo que había visto a algunos competidores responder a la creciente demanda llevando hasta ocho vehículos de clientes en una persecución.
«Cuando empiezas a tener tantos vehículos, entonces puedes meterte en problemas», dijo Hill, quien dice que una cuarta parte de sus clientes son británicos. «Puedes quedar aislado del resto de tu grupo».
Concedió que hay sentimientos encontrados en las comunidades donde operan los cazadores de tormentas: «Hay algunas personas a las que realmente no les gusta».
Sin embargo, los cazadores de tormentas experimentados pueden ofrecer un servicio vital a las comunidades locales, dijo, ya que informan a las autoridades meteorológicas sobre las ubicaciones exactas y los tamaños de los tornados, lo que les da a las personas la oportunidad de prepararse.
Por su parte, Sonneborn está de nuevo en la carretera esta semana, dirigiéndose a Oklahoma en busca de tornados, pero con una buena dosis de precaución y respeto. «Estoy más atento a cómo las demás personas pueden percibir a los cazadores de tormentas», dijo. «Si bien todos tenemos buenas intenciones, las personas pueden no estar acostumbradas al aumento del tráfico y sé que a veces eso puede inquietarlos, así que supongo que solo soy más considerado con mi entorno ahora».
